Mit der Abkürzung FTP wird das „File Transfer Protocol“ bezeichnet. Übersetzt bedeutet FTP „Datei- Übertragungsverfahren“. Es ist ein Client-Server-basiertes Netzwerkprotokoll, mit dem sich Daten in einem TCP/IP-Netzwerk übertragen lassen – oder anders gesagt: FTP ermöglicht es, Daten zwischen verschiedenen Rechnern auszutauschen. Dabei zählt das File Transfer Protocol zu den ältesten Protokollen der Internet-Welt: es existiert bereits seit 1971.
Das File Transfer Protocol nutzt seit jeher immer zwei unterschiedlichen Verbindungen, einen sogenannten Steuerungs- und einen eigenen Datenkanal. Zu Beginn baut der Client eine Verbindung über den Steuerkanal zum Server auf, über diesen werden in der Folge dann auch sämtliche Kommandos übertragen. Für den eigentlichen Datendown- bzw. Datenupload, wird später eine eigene Verbindung aufgebaut. Über Kommandos ist es dem User möglich, den Up- und Download zu starten, Verzeichnisse anzulegen oder Namen von Dateien und Verzeichnissen zu verändern.
Um auf einen FTP-Server zugreifen zu können, müssen normalerweise Benutzername und Kennwort bekannt sein – außer der FTP-Server-Betreiber bietet Anonymous FTP an. Dann kann sich jeder mit dem Usernamen „anonymous“ und einem frei gewählten Passwort auf dem Server anmelden. Anschließend kann er sich im Verzeichnis bewegen und freigegebene Dateien herunterladen bzw. Daten auch hochladen. Nur das Löschen oder Umbenennen von Dateien oder Verzeichnissen ist in der Regel nicht gestattet.
Auf FTP-Servern steht den Nutzern ein Dateimanagementsystem zur Verfügung, dass man in dieser Form auch vom Betriebssystem kennt. Dateien lassen sich in Ordnern ablegen, die wiederum in anderen Ordnern liegen dürfen. Dadurch ergibt sich eine hierarchische Verzeichnisstruktur. Um auf einen FTP-Server zuzugreifen, benötigt man einen FTP-Client. Ein solcher ist in den meisten Betriebssystemen standardmäßig vorhanden. Gerne werden aber auch FTP-Clients mit grafischer Benutzeroberfläche genutzt. Zu den bekanntesten zählen hier Filezille oder CuteFTP.
Genutzt wird FTP sehr oft dazu, um Dateien auf einen HTTP-Server hochzuladen und dort zu organisieren. Außerdem können Betreiber von Websites Mediendateien und/oder Programmdateien für Homepage-Besucher zum Herunterladen bereitstellen.